프리드리히는 당시 스웨던 영토였던 포어포메른 주의 그라이프스발트(Greifswald)라는 마을에서 태어났다. 그곳에서 그는 미술 수업을 시작했다. 그는 1798년까지 코펜하겐에서 수학을 했고, 이후에 드레스덴으로 이주를 했다. 그는 유럽 전역에서 물질주의적 사회에 대한 점증하는 환멸로 영혼에 대한 새로운 평가가 발흥하기 시작한 시기에 성년에 도달했다. 이 같은 정신적 태도에서의 변화는 자연계에 대한 새로운 재평가를 통해서 표출되었으며, 프리드리히, 윌리엄 터너 그리고 존 컨스터블과 같은 미술가들은 자연을‘인간이 만든 문명의 인위적인 측면과 대립되는 신성한 창조물’로 묘사하려고 애를 썼다. 그 결과 프랑스 조각가인 다비드 당제르(David d'Angers 1788-1856년)와 같은 동시대의 미술가는 프리드리히를 '풍경화의 비극'을 발견한 화가라고 말하기도 했다. 화가로서 출발을 한 지 얼마 되지 않은 초기 시대에 프리드리히는 자신의 작품으로 명성을 얻기도 했지만, 만년에 그린 작품들은 사람들의 관심으로부터 점점 멀어지게 되었다. 프리드리히 사후에 그의 작품은 망각 속에 잊혀졌다가, 20세기 초 그의 작품에 대한 새로운 평가가 시작되었다. 1906년 베를린에서 그의 회화와 조각 32점으로 이루어진 전시회가 그에 대한 재평가의 시발점을 이루었다. 1930년대 나치가 정권을 잡게 되자, 나치의 문화당국자들은 프리드리히의 작품을 북구 유럽적 특징을 구현한 작품으로 선전했다. 프리드리히의 작품을 국수주의적 특징을 구현한 작품으로 간주한 나치의 오해로 인해서 그의 작품은 2차 세계대전이 끝난 후에 한동안 기피의 대상이 되기도 했다. 1970년대가 되어서야 비로소 프리드리히는 독일 낭만주의의 대표적 화가이며 국제적으로 중요한 화가라는 명성을 다시금 얻을 수 있게 되었다.
