세잔가는 서부 Piedmont에 있는 Cesana라는 마을에 살았다. 그들의 성 세잔은 본래 이탈리아에서 유래된 이름이다. 폴 세잔은 1839년 1월 19일, 남프랑스에 있는 액상프로방스에서 태어났다. 태어나고 약 한달 뒤인 1839년 2월 22일에는 그의 할머니를 대모로, 삼촌인 Louis를 대부로 성당에서 세례를 받았다. 그의 아버지인 루이스 아우구스테 세잔(Louis-Auguste Cézanne - 28 July 1798 – 23 October 1886)은 한 은행의 공동창업자였는데, 이 은행은 폴 세잔이 살아있는 동안 번영하여 폴의 경쟁자들에겐 불가능했던 경제적인 지원을 지속적으로 받을 수 있었다. 결과적으로 폴은 큰 유산을 상속받을 수 있었다. 그러나 반대로 그의 어머니였던Anne Elisabeth Honorine Aubert (24 September 1814 – 25 October 1897)는 로맨틱하고 명량했지만 범죄를 저지르는데 빨랐다. 폴이 그의 인생에 대한 방향과 비전을 잡는데 그의 어머니로 영감을 얻었다. 그에겐 매일 초등학교를 함께 다니던 매리(Marie)와 로즈(Rose), 두 여동생이 있었다.폴이 열살이 되던 해에 그는 Aix에 있는 성 요셉 학교에 입학했다. 1852년, 그보다 낮은 학년에 있던 에밀 졸라를 비롯하여 Baptistin Baille를 만났던 Collège bourbon(지금은Collège Mignet)에 입학했다. 이후 세 친구는"les trois inséparables" (the three inseparables – 분리될 수 없는 세 사람) 로 알려졌다. 마지막 2년은 통학을 했지만, 그는 이 학교에서 6년간 지냈다. 1857년, 그가 스페인 신부인 Joseph Gibert로부터 미술을 공부했던 Free Municipal School of Drawing in Aix에 다니기 시작했다. 1858년과 1861년 사이에는 미술 수업을 병행하며 그의 아버지의 바램에 따라 University of Aix에서 법학을 공부했다. 1861년, 폴 세잔은 그의 미술적 발전을 위하여 그의 아버지가 원하는 법학을 버리고 아약스를 떠나 파리로 떠났다. 그의 결정에 있어서 이미 파리에서 공부하고 파리에서 세잔은 인상파 화가였던 카미유 피사로를 만나게 된다. 처음 1860년대 중반 세잔과 피사로의 친분은 스승과 제자의 관계였는데, 이로 인해 피사로는 세잔에게 중대한 영향을 끼치게 되었다. Louveciennes와 Pontoise에서 10년이 넘게 함께 풍경화를 그리면서 둘의 관계는 합작하는 평등한 관계로 발전하였다. 세잔의 초기 작품들은 풍경화가 많았는데 그 중에는 특히 상상으로 그려진 중후하고 큰 풍경화도 있었다. 나중 그의 작품들은 직관적인 관찰과 빛을 이용한 화풍을 띠게 되었다. 그럼에도 불구하고 그의 성숙된 작품들에서는 거의 건축에 가까운 굳어진 스타일을 추구하였다. 그는 한평생 동안 그가 실제 눈에 보이는 것에 가장 가깝게 표현할 수 있는 화법을 찾아 가장 현실적으로 표현하려고 노력했다. 결과적으로 그는 구조적으로 간단한 형태와 간단한 색채를 사용하였다. 그는 “나는 무언가 단단하고 박물관 속 미술처럼 오래가는 인상(impressionism)을 만들고 싶다.”라고 말한 것과, 그가 Poussin의 “After Nature”를 재구성하는 것은 그가 전통적인 구성과 자연을 관찰하는 것을 통합하고 싶어하는 열망을 강조했다. 1852년 세잔은 친구들에게 괴롭힘을 당하던 가난하고 병약한 소년을 구해주었는데 그가 곧 훗날의 소설가 에밀 졸라였다. 이후 두 사람은 어린 시절을 함께 보냈고 30여년간 편지를 교환하며 예술을 논했다. 죽마고우였던 에밀 졸라와의 관계는 그가 대표작 《루공 마카르 총서》의 열 네 번째 소설 〈작품〉(L'oeuvre) 속에 등장시킨 자살로 생을 마감하는 재능 없는 화가 클로드의 모델이 세잔이라는 이야기가 나오면서 파국을 맞았다. 작품 속에 등장하는 화가의 상황이 세잔 본인과 비슷했고 다른 등장인물들 또한 졸라를 비롯한 실제 인물들과 유사했기에 세잔은 큰 충격을 받았다.[1] 졸라가 보내준 소설을 읽은 세잔은 1886년 4월 그에게 "이렇게 훌륭히 추억을 담아주어 감사하다~"라는 내용의 편지를 보내 30여년의 우정에 결별을 선언하고 다시는 그와 만나지 않았다. 그러나 세잔은 졸라가 죽었을 때 크게 슬퍼했다고 한다.두 사람의 우정과 갈등은 훗날 《나의 위대한 친구, 세잔》(Cezanne et moi , Cezanne and I, 2015)이라는 영화로 만들어졌다. 입체파 세잔은 자연을 단순화 시킬 때 기하학적 모양으로 변하는 사실에 흥미를 느꼈다. 그는 자연을 원기둥, 구, 그리고 원뿔로 다루고 싶어했다. (예를 들어 통나무는 원기둥으로, 사과와 오렌지는 구로 인식하는 것처럼 말이다.) 게다가 지각의 진실을 포착하고 싶어하는 세잔의 욕망은 두 눈으로 관찰하는 것을 생생하게, 혹은 살짝 다르게 해석하여 관객이 이전의 이상적인 관점과는 다른 심미적 경험을 느낄 수 있도록 이끌었다. 세잔의 혁신은 비평가들로 하여금 그의 다양한 설명들을 병든 망막, 맑은 시각, 그리고 증기 기관차의 영향이라고 평가하게 만들기도 했다. 작품 전시와 주제 세잔의 작품들은 1863년 Salon des Refusés에서 처음으로 전시되었지만 전시된 작품들은 공식적인 Paris Salon의 배심원단에게 수용되지는 않았다. Salon은 세잔의 작품들을 1864년 부터 1869년까지 매년 거부했다.그는 Salon에 1882년까지 작품을 제출했다. 그 해에, 동료 화가인 Antoine Guillemet의 도움으로 Salon이 수용한 유일한 작품인 Portrait of Louis-Auguste Cézanne, Father of the Artist, reading 'l'Evénement', 1866 (National Gallery of Art, Washington, D.C)을 전시했다. 1895년 이전 세잔은 인상파 작가들과 함께 2번의 전시회를 열었다. (첫 번째 인상파 전시회는 1874년이었고 세 번째 인상파 전시회는 1877년이었다.) 1895년 세잔에게 Ambroise Vollard가 개인전시회를 열어줄 때까지 다양한 장소에서 개인작들이 전시되었다. 그에게 대중적 인기와 재정적인 성공이 있었지만 세잔은 예술적 고립속에서 작업하기로 결정했다. 그는 주로 파리에서 먼 남프랑스 지방에서 머무르며 작품 활동을 했다. 그는 몇가지 주제에 집중하였는데, 정물화, 인물화, 풍경화를 비롯해 목욕하는 사람을 연구하는데 균등한 시간을 할애했다. 결국에는 세잔은 누드 모델이 부족하여 상상으로 그리기도 했다. 그의 풍경화들처럼 인물화도 아내, 아들 그리고 주변 이웃들 뿐만 아니라 어린 아이들과 미술 경매장 딜러까지 주인공으로 사용했다. 그의 정물화는 디자인이 화려했고 두껍고 납작한 작업대에 그려졌으며Gustave Courbet의 작품들을 연상시켰다. 그가 현대 Aix 외곽에 위치한 그의 스튜디오(atelier)에 남긴 작업대는 아직 찾아지지 않았다. 세잔의 후기 작품들에 종교적인 색채는 자주 나타나지 않았지만 그는 로마 가톨릭의 신자였고 “내가 작품을 평가할 때, 나무나 꽃같이 하느님이 만드신 물체 곁에 두고 평가한다. 만약 작품과 물체가 대립된다면, 그것은 예술이 아니다.”라고 말하기도 했다. 세잔의 작품들은 Aix의bourgeoisie에 잘 수용되지 않았다. Henri Rochefort는 졸라가 소유한 그림들이 경매에 올라온 경매장에 갔다가 1903년 3월 9일, L'Intransigeant 에 “추함을 위한 사랑”(Love for the Ugly)라는 제목으로 비평을 실었다. Rochefort는 “세잔이라는 이름을 가진 울트라-인상파”가 그린 그림들을 보면서 얼마나 우스웠는지를 자세하게 묘사했다. 사실 세잔이 그린 그림은 “졸라에게 전하는 예술적 안부”(The Art Dear To Zola)라는 의미를 담고 있었으나Rochefort는 당시 독일에게 국방기밀을 넘겨준 프랑스의 관료와 그림을 연결지었다. Aix 사회는 충격을 먹었고, L'Intransigeant의 복사본들이 세잔의 집 문 앞 발판에 나타나 “당신은 우리의 불명예”(He was Dishonoring) 라는 메시지와 함께 그가 떠나기를 촉구하기도 했다. 죽음 어느날, 세잔은 밭에서 그림을 그리던 중 폭풍에 갇히고 말았다. 폭우가 쏟아지는 상황에서 2시간 그림을 그리고 집으로 가기로 결정했으나 집으로 오는 도중에 쓰러지고 말았다. 세잔은 지나가던 마차에 발견되어 집으로 돌아왔다. 그의 집에서 일하는 늙은 집사가 팔과 다리를 주물러 원래 혈색으로 돌아왔다. 이튿날, 그는 계속해서 그림을 그리러 나갔으나 얼마 후에 다시 쓰러졌다. 그와 함께 일하던 모델이 도움을 요청하여 침대로 돌아왔지만 세잔은 이후로 일어나지 못했다. 며칠 뒤, 1906년 10월 22일 그는 숨을 거두었다. 사인은 폐렴이었으며, 그는 그의 고향 Aix-en-Province에 있는 공동묘지에 잠들어 있다.
