베르니니는 나폴리에서 매너리즘 조각가인 피렌체 출신의 피에트로 베르니니에게서 태어났다. 7세 때에 몇 개의 큰 사업에 참여하게 된 그의 부친과 함께 로마로 갔다.[1] 거기서 어린 베르니니의 재주는 화가 안니발 카라치와 교황 바오로 5세의 눈에 들게 되고, 교황의 사촌이었던 시피오네 보르게세 추기경이 그를 전폭적으로 후원하게 된다. 그의 최초의 작품들은 오래된 헬레니즘 조각에서 영감을 얻었다. 보르게세 추기경 아래에서 젊은 베르니니는 빠른 속도로 그 재능을 드러내었다. 추기경을 위한 초기 작품들 중에는 "아기 제우스와 어린 사티로스에게 젖을 먹이는 염소 아말테아"와 같은 정원을 위한 장식적인 작품들과 "저주받은 영혼" 과 "축복받은 영혼"와 같은 우화적인 흉상들이 있다. 22세에 그는 교황 바오로 5세의 흉상을 완성한다. 그는 고전적 엄격성을 지키면서, 유동적 선과 통일적인 중량감을 나타내어, 우아하면서도 생명감이 넘치며 건축 자체와 작품이 서로 밀접하게 맺어져 있다. 특히 원근법의 효과는 보는 이에게 원근에 대한 환각을 주었다. 성당, 궁정 건축, 조각, 묘묘(墓廟), 분수, 장식 등 여러 방면에서 재능을 보였다. 건축 베르니니의 건축적 착상들에는 성 베드로 대성전의 열주랑과 광장을 포함되어있는데, 그는 바르베리니 궁전 (1630년부터 보로미니와 함께 작업), 루도비시 궁전 (지금은 몬테치토리오 궁전), 키지 궁전 등의 여러 로마의 궁전들을 설계하였다. 베르니니의 최초의 건축 설계안은 청동으로 된 웅장하게 성 베드로 대성전의 제대를 높이 뒤덮는 캐노피(차양)인 <성 베드로의 발다키노(1624년-1633년)>와 성 비비아나 성당(1624년)의 파사드(입면)였다. 1629년 <발다키노>가 완성되기 전, 교황 우르바노 8세는 그에게 현재 진행되고 있는 성 베드로 성당의 건축 작업의 모든 직무를 맡겼다. 그는 바르베리니(우르바노 8세의의 본명) 교황을 위한 무덤을 대성전에 설계하라는 임무를 받았다. 그러나 정치적인 이유와 대성당의 종탑 설계에서의 오판으로 인해 베르니니는 교황 인노첸시오 10세 팜필리의 눈밖에 나게 되었다. 전반적으로 후원이 끊기지는 않은 상태에서, 교황 알렉산데르 7세 키지의 임기에 베르니니는 성 베드로 대성전을 장식하는 데에 다시 중요한 역할을 얻어, 성당 앞 부분의 열주랑과 광장 설계안이 채택되었다. 바티칸으로 향하는 스칼라 레지아 입구와 대성당 안에 있는 애프스(교회 건축에서 동쪽으로 반원형으로 들어간 작은 방) 안에 있는 성 베드로의 의자(Cathedra Petri) 또한 그의 걸작들 중 하나이다. 베르니니는 많은 교회들을 무에서 시작해서 짓기보다는 이전에 존재한 구조들의 장식에 집중하는 것을 선호하였다. 그는 이 영역에서 세가지 임무를 충족시켰다. 그의 고매한 정신은 그에게 분명한 디자인 안에서 구조를 설계하고 내부를 장식할 자유를 허락하였다. 가장 잘 알려진 것은 작은 타원형 바로크 양식의 산탄드레아 알 퀴리날레(Sant'Andrea al Quirinale) 성당이다. 여기에 있는 성 안드레아 조각상은 제대의 틀을 이루는 이디큘 위로 높이 솟아 있다. 또한 베르니니는 카스텔간돌포 교회(산 토마소 다 빌라노바)와 아리치아 (산타 마리아 아순타) 교회를 설계하였다. 베르니니는 또한 파리에 있는 루브르궁의 열주랑을 짓기 위해 루이 14세에게 고용되었으나, 결국은 건축가 클로드 페로의 설계안에 밀려 거절되고 말았다. 이것은 프랑스에 있어서는 이탈리아 예술의 영향력이 쇠퇴함을 알리는 신호였으나, 클로드 페로의 마지막 설계안은 베르니니의 팔라디오풍 계단 난간 뒤의 평지붕의 특징을 포함한 것이었다. 로마의 분수들 바로크의 장식적인 활력이 잘 드러나는 로마 분수들은 공공적인 작품과 교황을 위한 기념물 두 종류가 있는데, 그의 타고난 재능을 발휘한 창조물들이다. 베르니니의 분수들은 트리톤의 분수와 바르베리니 분수(벌들의 분수)이다. 네강의 분수(콰트로 피우미 분수,Fontana dei Quattro Fiumi)는 웅장한 걸작이자 정치적 알레고리가 담겨 있는 작품이다. 이 분수에 조각된 베르니니의 강의 신들중 하나는 산타녜세 인 아고네 성당 (재능은 있었지만 정치적으로는 성공하지 못한 라이벌 프란체스코 보로미니가 설계한 작품.)의 외관에 실망하여 시선을 돌리고 있다는 일화가 있다. 그러나 이 분수는 성당의 외관이 완성되기 몇 년 전에 지어진 것이다. 대리석 초상 베르니니는 인물상의 돌로 된 침묵에 매력적인 역동성을 빌려옴으로써 대리석 흉상에 또한 변혁을 가져왔다. 로마의 산타 마리아 디 몬세라토 교회에 있는 페드로 데 푸아 몬토야 몬시뇰의 흉상은 틀 바깥으로 몸을 내민 순간적인 동세를 보여준다. 사교적이었던 시피오 보르게세 추기경은 그의 흉상에서 대화하는 얼굴이 응결되어 있다. 그의 애인로 일컬어졌던 콘스탄차 부오나렐리의 초상에서는 신성과 존엄이 묘사되어있지 않다. 대신 교제나 놀람의 상황에서 포착한 단정치 못한 사생활의 순간에 있는 여자의 모습을 보여준다. 이탈리아 바깥의 왕실 후원자들을 위한 인물 조각상을 보면, 베르니니는 루이 14세의 인물상에서 어느 면으로 보나 왕의 존엄성을 고양시키기 위해 바람을 맞는 대리석 의상과 폭포와 같은 머리카락을 만들어냈다. 이런 조각적인 풍부한 표현은 프란체스코 1세 데스테의 흉상도 미화시켜준다. 그 외에 리슐리외, 잉글랜드의 찰스 1세, 헨리에타 마리아 등의 작품이 있다.
